腦膜炎（meningitis）系指軟腦膜的彌漫性炎癥性改變。由細菌、病毒、真菌、螺旋體、原蟲、立克次體、腫瘤與白血病等各種生物性致病因子侵犯軟腦膜和脊髓膜引起。細菌性腦膜炎是一種特別嚴重的疾病需及時治療，如果治療不及時，可能會在數小時內死亡或造成永久性的腦損傷。病毒性腦膜炎雖比較嚴重但大多數人能完全恢復，少數遺留后遺癥。腦膜炎可累及硬腦膜、蛛網膜和軟腦膜。硬腦膜炎多繼發于顱骨感染。自從抗生素廣泛應用以來，硬腦膜炎發病率已大為減少。軟腦膜炎則頗為常見，包括蛛網膜和軟腦膜炎癥。因此，目前腦膜炎實際上是指軟腦膜炎而言。腦膜炎絕大部分由病原體引起，由腦膜炎雙球菌引起的流行性腦膜炎是其中最主要的類型；少數由刺激性化學藥品（如普魯卡因、氨甲蝶呤）引起。腦膜炎有3種基本類型：化膿性腦膜炎，淋巴細胞性腦膜炎（多由病毒引起），慢性腦膜炎（可由結核桿菌、梅毒螺旋體、布氏桿菌及真菌引起）。